La contaminación lumínica es el brillo artificial que añaden las luminarias al cielo nocturno. Se puede describir con una escala de observación, con un número medido con un aparato o con un recuento de estrellas. Son tres formas de decir lo mismo con distinta precisión, y conviene saber cuál usas.
La escala de Bortle
La escala la propuso el aficionado John E. Bortle en «Gauging Light Pollution: The Bortle Dark-Sky Scale», publicado en Sky & Telescope en febrero de 2001. No hemos podido abrir el artículo original, porque el servidor rechazó la conexión (error 403): la referencia y la lectura de las clases las tomamos de la ficha de la Wikipedia, que remite a él. Define nueve clases según lo que se ve a simple vista, no según un instrumento. Los valores de magnitud límite (NELM, la estrella más débil visible) y de brillo del cielo (SQM) son los que recoge esa ficha:
| Clase | Descripción | NELM | SQM (mag/arcsec²) |
|---|---|---|---|
| 1 | Cielo oscuro excelente | 7,6 a 8,0 | 21,76 a 22,0 |
| 2 | Cielo oscuro típico | 7,1 a 7,5 | 21,6 a 21,75 |
| 3 | Cielo rural | 6,6 a 7,0 | 21,3 a 21,6 |
| 4 | Rural brillante | 6,3 a 6,5 | 20,8 a 21,3 |
| 5 | Suburbano | 5,6 a 6,0 | 19,25 a 20,3 |
| 6 | Suburbano brillante | 5,1 a 5,5 | 18,5 a 19,25 |
| 7 | Transición suburbano a urbano | 4,6 a 5,0 | 18,0 a 18,5 |
| 8 | Cielo de ciudad | 4,1 a 4,5 | menos de 18,0 |
| 9 | Centro urbano | 4,0 o menos | sin dato |
La ficha añade una clase intermedia, la 4,5 (6,1 a 6,3 de NELM y 20,3 a 20,8 de SQM), que omitimos de la tabla. En términos prácticos, según la descripción que ahí se resume, en la clase 1 las regiones de Escorpio y Sagitario de la Vía Láctea proyectan sombras evidentes, en la clase 4 pierde detalle, en la 6 solo se ve cerca del cenit y en la 7 está casi o totalmente invisible. La clase de un lugar no la fija un mapa: la fija lo que ves allí esa noche, con tu vista y tu adaptación a la oscuridad.
Medir con aparatos y con mapas
- Medidor de calidad del cielo (SQM): un fotómetro de mano que da el brillo del cielo en magnitudes por segundo de arco cuadrado. El fabricante, Unihedron, indica que la sensibilidad angular tiene un semiancho a media altura de unos 42 grados, de modo que promedia una región amplia del cielo y no una zona concreta. Un número mayor significa un cielo más oscuro.
- Mapa de contaminación lumínica: Light Pollution Map reúne capas de satélite VIIRS, el atlas mundial de 2015 y medidas de SQM subidas por usuarios. Es un recurso útil para comparar zonas y pensar un viaje; es un modelo, así que no sustituye medir en el sitio. La página no indica quién la mantiene.
- DarkSky International (antes International Dark-Sky Association) es la organización sin ánimo de lucro que promueve la iluminación responsable y que concede las designaciones International Dark Sky Places. Es una certificación distinta de las de Starlight; las españolas están en el listado de Reservas Starlight.
Una comprobación práctica: contar estrellas
Globe at Night es un proyecto de ciencia ciudadana en el que los participantes comparan las estrellas visibles en una constelación con una serie de cartas, siete según las descripciones del proyecto, y envían cuál se parece más a su cielo. En el hemisferio norte se usan Orión (campañas de enero a marzo) y Leo. No pudimos abrir la web oficial (error 403), así que estos detalles proceden de la descripción de la Wikipedia y de reseñas, no de la propia página; compruébalos en globeatnight.org antes de usarlos en una campaña.
El método sirve sin enviar nada: espera a que pasen más de una hora tras la puesta de Sol y a que no haya Luna, deja que se adapte la vista a la oscuridad, localiza Orión o Leo (con la guía de constelaciones de invierno o la de primavera), cuenta las estrellas distintas que ves y elige la carta que mejor lo representa. Cada carta se corresponde con una magnitud límite, que luego puedes comparar con la columna NELM de la tabla de Bortle. La estimación depende de quien mira; es un indicio, no una medida de laboratorio.
Qué parte de la ventaja de una latitud es del cielo
Conviene separar tres factores, porque se suelen mezclar al elegir lugar:
- La contaminación lumínica local: la que mide Bortle, el SQM o el mapa. Depende de las luces de la zona y de la humedad del aire, no de la latitud.
- La latitud: no cambia la oscuridad del cielo en un punto, pero sí cuánto de la Vía Láctea sube y cuántas horas dura la noche cerrada. Con nuestras efemérides, en la Luna nueva del 4 de junio de 2027 el núcleo galáctico alto dura 6,5 horas en Tenerife, 5,2 en Cádiz, 4,4 en Madrid y 3,7 en Oviedo. La altura máxima del núcleo es de 32,7 grados en Tenerife y de 17,6 en Oviedo.
- La Luna: una Luna sobre el horizonte aclara el cielo a cualquier latitud, y esa diferencia puede borrar la ventaja de una latitud mejor. Nuestras tablas se calculan con Luna nueva; el resto del mes, la ventana útil es menor. Mira las fases de 2027.
Dicho de otro modo: la latitud decide cuánta Vía Láctea hay, y la clase de Bortle cuánta se ve. El calendario completo está en cuándo ver la Vía Láctea en España, y los ajustes de cámara en la guía para fotografiarla.
Fuentes
Página redactada con ayuda de IA sobre datos calculados y fuentes públicas; no se basa en observación propia. Tablas generadas automáticamente desde las efemérides. Si ves un error, escríbenos; lo corregimos y lo anotamos.